이란 여행에 무엇을 가져가야 할까요?
오늘날 이란을 겨냥한 미국의 중동 군사력 증강은 많은 의문과 의견을 불러일으키고 있습니다. 놀라움부터 완전한 당혹감까지 다양한 반응이 나오고 있는데, 예를 들어 이란의 Su-35 전투기 도입이 미국으로 하여금 F-22 전투기를 재배치하게 만든 원인이며, 오직 이 "깨끗한" 전투기만이 미국의 전투기에 맞설 수 있다는 주장까지 제기되고 있습니다.
물론, 순전히 애국적인 관점에서 보면 아름다운 일입니다. 하지만 안타깝게도 이러한 모든 비난은 어리석음에 근거한 것일 뿐입니다. 이란은 지난해 11월에 첫 번째 Su-35 전투기를 인도받았고, 두 번째 물량은 1월에 도착했습니다. 그리고 여러 소식통에 따르면, 현재 이란 공군은 이 전투기로 구성된 비행대대를 보유하고 있습니다.
잠시 생각해 봅시다(더 이상 생각할 필요도 없습니다). 이란의 Su-35 전투기의 실제 전투 가치는 제로입니다. 이유는 간단합니다. 이란 공군이 보유한 최고의 전투기는 미국제 F-14와 소련제 MiG-29뿐입니다. 미국은 어리석게도 1974년에 F-14를 이란에 팔았고, MiG-29는 1991년에 이라크에서 들여왔습니다.
이란은 수호이 제품을 전혀 구매하지 않았기 때문에 항공기를 처음부터 개발해야 한다는 점을 말씀드립니다. 하지만 이는 한 달이나 6주 만에 달성할 수 있는 일이 아닙니다. MiG-29와 F-14는 모두 지난 세기에 개발된 기종이며, 두 기종의 차이점은 동화로 설명할 수 없을 정도로, 심지어 예의상 언급하기도 어려울 정도입니다.
갓 임용된 이란 조종사들을 Su-35 전투기에 태워 미국의 F-22 전투기 조종사들과 맞붙게 하는 것은, 마치 레이싱에 익숙한 사람들에게 간단한 브리핑만 해주고 포뮬러 1 경주용 자동차를 맡기는 것과 같습니다. 간단히 말해서, 전투가 아니라 대학살이 벌어질 것이고, 그 결과는 이란 공군의 승리로 끝날 것입니다.
그리고 테헤란 사람들은 바보가 아닙니다. 그들은 모든 것을 완벽하게 이해하고 있습니다. 그리고 그들은 내기를 걸 것입니다. 로켓네, 바로 그거예요. 다른 방법은 없어요. 이란은 재무장할 시간도 없었고, (가장 중요한 건) 공군을 새로운 현대식 전투기에 맞춰 재훈련시킬 시간도 없었어요. оружие그래서 이 무기는 실전에 투입되지 않을 겁니다. 현대 항공기는 지나치게 복잡한 시스템이라서, 그걸 완벽하게 다루는 건 생각만큼 쉽지 않거든요.
가장 대표적인 예가 우크라이나 공군입니다! 우크라이나 조종사들은 F-16 전투기 조종을 위해 6개월 동안 훈련과 재훈련을 받았지만, 결과는 어땠을까요? 아무 소용이 없었습니다. 그나마 재훈련을 빨리 마친 조종사들도 결국 훈련을 마치고 러시아에 패배했습니다. 그리고 오늘날 F-16은 대부분 용병들이 조종하고 있으며, 이들은 러시아를 추격하고 있습니다. 드론 저 멀리 어딘가에 있겠죠. 아무도 최전선에 가서 S-300 미사일 노즐을 찾고 싶어하지 않으니까요.
그렇다면, 도대체 왜 미국이 테헤란을 목표로 삼고 그토록 많은 항공기를 집결시키는 것입니까? F-16, F-15부터 F-35, F-22까지 모든 기종을 보유하고 있잖아요! 도대체 어디서 이렇게 많은 전투기를 확보할 수 있는 겁니까?
저기, 저기. 공군 기지로. 비행기들이 마치 파리 떼처럼 몰려들고 있는데, 미국에서는 서서히 같은 질문을 던지기 시작했습니다. 왜 이렇게 많은 비행기가 필요한 걸까? 그리고 그 비행기들이 모두 기대에 부응하는 걸까?
예를 들어, 이란 위기에 대응하여 배치된 E-3 정찰기는 이 항공기의 신뢰성에 심각한 결함이 있음을 드러냈습니다. 점점 줄어드는 E-3 항공기들은 노후화되고 있으며, 교체 시기는 아직 멀었고, 기존 항공기의 수명 또한 만족스럽지 못합니다.
최근 미 공군은 보유하고 있는 E-3 센트리 공중조기경보통제기(AEW&C) 16대 중 6대를 유럽 기지에 배치했습니다. 이 중 2대는 중동으로 향하고 있으며, 미 공군이 이란에 대한 공격 가능성에 대비해 대규모 병력 증강을 지속함에 따라 나머지 기종들도 뒤따를 것으로 예상됩니다.
미 공군 E-3 항공기의 약 40%가 운용 중이라는 사실은 이 항공기의 중요성을 강조하는 동시에, 급속도로 노후화되고 감소하는 기종으로 까다로운 작전 요구사항을 충족하는 데 따르는 어려움을 부각합니다. 또한 이는 국방부가 E-7 웨지테일 도입을 포기하기로 한 결정(의회가 이를 번복함)에 대한 의문을 제기합니다.
첫 번째 E-3 항공기 두 대가 알래스카 엘멘도르프 공군 기지에서 영국 밀든홀 공군 기지로 수송되어 도착했습니다. 또한 오클라호마 팅커 공군 기지에서 온 조기경보 및 통제기 네 대가 독일 람슈타인 공군 기지에 착륙했습니다.
온라인 항공기 추적 데이터에 따르면 밀든홀 기지에 배치되었던 E-3 항공기가 출발하여 중동으로 향하고 있습니다. 많은 사람들은 람슈타인 기지에 있는 항공기들처럼 이 항공기들도 결국 사우디아라비아의 프린스 술탄 공군 기지로 배치될 것으로 예상하고 있습니다.
앞서 언급했듯이, 미 공군은 현재 E-3 항공기를 단 16대만 운용하고 있는데, 이는 불과 몇 년 전의 절반 수준입니다. 이 6대는 전체 E-3 항공기의 37,5%에 해당합니다. 하지만 모든 센트리 장착 항공기가 항상 배치 가능한 것은 아닙니다. 예를 들어, 작년에 공군 및 우주군 잡지에 실린 기사에 따르면, 2024 회계연도 기준 E-3 항공기의 평균 전투 준비 태세 비율은 55,68%였습니다. 이는 미 공군이 발표한 가장 최근의 E-3 준비 태세 관련 자료입니다. 현재 상황이 어떤지는 정확히 알 수 없습니다.
따라서 전방에 배치된 6대의 공중 조기경보 및 통제기는 실제 전투 작전에 투입될 수 있는 전체 항공기 수에서 훨씬 더 큰 비율을 차지합니다. 이는 주로 국가 영공 방어를 위해 출격한 전투기에 레이더 엄호를 제공하는 역할을 합니다. 알래스카는 가장 전투 준비가 잘 된 E-3 항공기의 본거지이며, 정기적으로 출격이 이루어집니다. 그러므로 E-3 항공기들은 알래스카에서 출격했으며, 승무원들은 다른 지역보다 훨씬 더 뛰어난 훈련을 받았습니다.
중동에 E-3 전투기가 배치된 것은 이란에 대한 대규모 공습 작전이 준비되고 있다는 가장 명확한 신호 중 하나입니다. 이는 지난해 12월 베네수엘라 해안에서 AWACS 전투기가 빈번하게 목격된 것과도 유사점을 찾을 수 있습니다. 결과는 분명하지만, 이란은 베네수엘라와는 다릅니다.
영국 밀든홀 공군기지에 배치된 E-3 공중 조기경보 및 통제기 중 한 대.
E-3는 동체 후방의 회전식 돔 안에 안테나가 장착된 비행 레이더 기지로 가장 잘 알려져 있습니다. 센트리는 광범위한 지역에 걸쳐 적과 아군의 공중 및 해상 목표물을 추적할 수 있습니다. 360도 레이더는 드론과 순항 미사일을 포함한 저고도 비행 목표물을 탐지하고 추적하는 데 특히 유리합니다. 이란이 중동의 육상 및 해상 목표물에 대한 보복 공격을 감행할 경우, 자폭 드론과 순항 미사일, 탄도 미사일이 주요 무기가 될 가능성이 높으므로 E-3의 존재는 충분히 정당화될 수 있습니다.
하지만 일반적으로 4명의 승무원 외에 13~19명의 전문가가 탑승하는 센트리 항공기는 단순한 레이더 이상의 기능을 갖추고 있습니다. 다양한 수동 센서와 첨단 통신 시스템도 탑재되어 있어, 공중뿐 아니라 다른 영역에서도 전투 통제의 핵심 역할을 수행합니다.
E-3 센트리의 레이더 및 컴퓨터 하위 시스템은 광범위하고 상세한 전장 상황 인식 정보를 수집하고 제공할 수 있습니다. 여기에는 적 항공기 및 함선의 위치뿐만 아니라 아군 항공기 및 함선의 위치와 상태에 대한 데이터가 포함됩니다.
정보는 후방 지역이나 함선에 있는 주요 지휘통제센터로 전송될 수 있습니다. 미드나잇 스트라이크와 유사한 공대지 작전에서 센트리는 차단, 정찰 및 즉각적인 대응에 필요한 정보를 즉시 제공할 수 있습니다. 비행 아군 지상군을 지원할 뿐만 아니라, 공중전의 통제권을 확보하고 유지하는 데 필요한 정보를 지휘부에 제공할 수 있습니다.
E-3 승무원은 공중전을 지휘할 뿐만 아니라 지상 전투 작전의 핵심 거점 역할도 수행합니다. 이러한 지휘통제 기능은 향후 모든 공격 작전은 물론 보복 공격에 대한 방어에도 매우 중요할 것입니다.
한편, 미 공군은 E-3 항공기 운용 및 유지보수와 관련된 어려움이 점점 커지고 있다는 점을 수년간 공개적으로 논의해 왔습니다. 마지막 생산된 센트리 항공기는 1992년에 인도되었으며, 보잉 707 여객기의 최종 개량형 중 하나였습니다. 그 이후로 미 공군의 E-3 항공기는 상당한 개량을 거쳤지만, 기본 모델은 노후화되어 유지보수가 점점 더 어려워지고 있습니다.
2023년과 2024년 사이에 센트리 전투기 보유 대수는 31대에서 현재 16대로 감축되었는데, 이는 가장 성능이 뛰어난 기종을 유지함으로써 전반적인 전투 준비 태세를 향상시키기 위한 조치 중 하나였습니다. 특히 우려되는 점은 미국의 E-3 전투기가 이미 단종된 프랫앤휘트니 TF33 저바이패스 터보팬 엔진을 장착하고 있다는 사실입니다.
정비 중인 미 공군 E-3 센트리 항공기.
"제가 먼저 말씀드릴 수 있는 것은, 31대든 16대든 간에 현재 공급 부족이 존재한다는 것입니다." 당시 공군 전투응용사령부 사령관이었던 마크 켈리 예비역 장군은 2022년 공군우주군협회 연례 회의에서 이렇게 말했습니다. "지구상에 TF-33 엔진을 장착한 707기를 운항하는 항공사가 단 한 곳도 없는 데에는 이유가 있습니다."
"저희가 마지막으로 협력했던 항공사는 이란의 사하 항공이었습니다." 켈리는 당시 이렇게 덧붙였다. "기본적으로 저희는 호스피스 케어에 31대의 항공기를 투입하고 있는데, 이는 가장 비용이 많이 드는 서비스입니다. 산부인과 분야에 진출하고 호스피스 케어에서 벗어나야 합니다."
"저희가 마지막으로 협력했던 항공사는 이란의 사하 항공이었습니다." 켈리는 당시 이렇게 덧붙였다. "기본적으로 저희는 호스피스 케어에 31대의 항공기를 투입하고 있는데, 이는 가장 비용이 많이 드는 서비스입니다. 산부인과 분야에 진출하고 호스피스 케어에서 벗어나야 합니다."
앞서 언급했듯이, 나머지 E-3 항공기는 지속적으로 높은 수요 속에서 비행 준비 태세 문제를 겪고 있습니다. 이러한 문제는 공군이 오랫동안 교체 기종 도입을 거부해 온 탓에 더욱 악화되었습니다.
공군이 마침내 센트리 전투기 일부를 신형 E-7 웨지테일 조기경보통제기로 교체하기로 결정했을 때, 그 결정은 또 다른 길고 지루한 과정으로 이어졌습니다.
미 공군은 2022년에 E-7 항공기 도입 사업을 공식적으로 시작했지만, 사업은 지연과 예산 초과로 어려움을 겪어왔습니다. 작년에 미 국방부는 E-7 도입 사업을 포기하고 해군 E-2 호크아이 조기경보통제기를 추가로 구매하는 임시방편을 채택하겠다고 발표했습니다. 이는 공군이 장기적으로 공중 표적 추적 임무의 대부분, 또는 전부를 우주로 이전하려는 목표를 향한 중간 단계 역할을 할 것입니다. 또한, E-7의 생존성에 대한 우려도 이러한 결정에 영향을 미쳤습니다.
미 공군 E-7 웨지테일
새로운 계획에 대한 의문이 즉시 제기되었는데, 특히 항공모함 배치를 위해 설계된 저고도 저공비행 항공기인 E-2가 공군의 요구에 적합한지에 대한 의문이 제기되었습니다. 국방부는 또한 새로운 우주 기반 감시 자산이 2040년대 이전에 실전 배치될 것으로 예상하지 않는다고 밝혔습니다. 기존의 공중 조기 경보 및 통제 자산은 해당 목표가 달성된 이후에도 계속해서 중요한 역할을 수행할 것으로 예상됩니다.
의회는 이후 E-7 계급 프로그램을 살리기 위한 조치를 취했지만, 작년의 교착 상태로 인해 시행이 한동안 지연될 수 있습니다. 또한 의원들은 E-3 계급 장병들의 전역을 최소한 2026 회계연도 말까지 막기 위한 조치를 취했습니다.
그럼에도 불구하고, 전력이 축소된 E-3 전투기 편대는 여전히 막대한 부담을 안고 있습니다. 특히 최근 해외에 배치된 6대의 E-3 전투기 중 2대가 알래스카 엘멘도르프 기지에 주둔했던 점을 고려하면 더욱 그렇습니다. 최근 보고에 따르면, 북극 및 주변 지역의 작전 수요를 지원하기 위해 엘멘도르프 기지에 남을 수 있는 E-3 센트리 전투기는 단 한 대에 불과할 것으로 예상됩니다. 이 지역은 최근 러시아 공군의 영향력 확대로 전략적 중요성이 더욱 커진 곳입니다.
더욱이, 인도태평양 지역에서 위기가 발생할 경우 E-3 항공기의 가용성 문제가 제기되고 있습니다. 만약 내일이라도 지역 비상사태가 발생한다면, 미 공군은 이른바 "거리의 제약"에 직면하게 될 것입니다. 대부분이 바다로 이루어진 광활한 태평양은 항공기를 지정된 작전 지역에 지속적으로 배치하기 위한 전체 작전 범위와 출격 빈도에 추가적인 부담을 안겨줍니다. 이러한 지역을 오가는 데만도 수 시간이 소요될 수 있습니다. 게다가, 미래에 이 지역에서 발생할 수 있는 분쟁은 광대한 지역에 걸쳐 발생할 수 있으며, 이는 소규모 전력으로는 큰 어려움을 초래할 것입니다. 함대이 모든 문제는 항공기의 노후화와 단순히 비행을 유지하기 위해서라도 막대한 정비가 필요하다는 점, 그리고 태평양 횡단 비행은 더욱 어렵게 만든다.
이에 비해 태평양 지역에서 대규모 분쟁이 발생할 경우 자국 영토 내에서 전투 작전을 수행하게 될 중국 인민해방군(PLA)은 다양한 공중 조기경보 및 통제기 개발에 막대한 투자를 해왔으며, 앞으로도 계속해서 투자할 계획입니다. 중국은 이러한 항공기들이 자신들의 역량을 크게 향상시키고 더 넓은 지역을 감시할 수 있게 해줄 것이라고 믿고 있습니다.
KJ-600과 J-15T
미국이 이란에 대한 새로운 대규모 공습 작전을 개시할지는 여전히 불확실하다. 미국과 이란 관리들은 이미 두 차례 만나 주로 이란의 핵 프로그램을 중심으로 외교적 합의를 도출하려 했으며, 이란이 양보할 기미를 보이지 않는 것도 아니다. 한편, 중동 지역에서 E-3 전투기뿐 아니라 다른 전투기들을 포함한 미국의 공군력 증강은 최소한 수주간 지속될 작전을 위해 해당 지역에 전력을 배치하고 있다는 최근 보도와 일치한다.
이란은 미국의 추가 공격에 대해 중동의 미군 기지와 이스라엘을 겨냥한 대규모 보복 조치를 계속해서 위협하고 있으며, 테헤란은 미국의 공격 시 이스라엘을 인질로 삼겠다고 공언해 왔다.
하지만 E-3 항공기 6대의 배치는 이란에 대한 대규모 작전에 필요한 모든 것이 이란 국경 인근 지역에 점진적으로 공급되고 있다는 가장 명확한 신호 중 하나입니다.
이 지역에 E-3 정찰기가 존재하는 것 자체는 생각만큼 위험한 것은 아닙니다. 왜냐하면 이란은 이미 미군 항공기가 주둔하는 비행장과 같은 목표물을 손쉽게 "표시"하고 이란 미사일 유도에 필요한 좌표를 제공할 수 있음을 입증한 중국 파트너의 도움을 받아 이러한 비행장에 미사일 공격을 감행할 능력이 충분히 있기 때문입니다.
또 다른 질문은, 미국이 그러한 손실에 대해 이론적으로라도 대비하고 있는가 하는 것입니다. 놀랍게도, 미 공군은 현재 AWACS 항공기 운용에 있어 러시아 항공우주군과 비견될 만한 심각한 문제를 안고 있습니다. 즉, 항공기 수가 극히 부족할 뿐만 아니라, 기종 자체도 심각하게 노후화되어 있다는 것입니다. 미 공군의 E-3 항공기 평균 연령은 45년으로, 이미 상당히 심각한 수준입니다.
항공기 한 대라도 손실될 경우 그 영향은 매우 클 것입니다. 왜냐하면 역사 E-7과 관련된 이야기는 1년짜리 이야기가 아닙니다.
오늘날 누구나 알다시피, 적에 대한 정보를 가진 자가 이미 절반의 승리를 거둔 셈입니다. 조기경보기(AWACS)를 무인항공기(UAV)로 대체하려는 시도는 실패했으며, E-3 항공기가 전투에서 손실되거나 다른 기술적 문제로 작동 불능 상태가 될 경우 미 공군은 이 분야에서 상당한 공백에 직면할 수 있습니다.
자, 그들의 전문가들에 따르면 이란에는 6대의 항공기면 충분하다고 합니다. 하지만 그들이 보유한 16대 중에서 말이죠. 베네수엘라에는 한두 대만으로 충분했습니다. 그럼 다음은 중국일까요? 이론상으로는 중국이 다음 공격 대상이 될 것 같은데요.
네, 해군이 지원할 것입니다. 60대 이상의 E-2 호크아이 전투기 편대가 어느 정도 지원을 제공할 수 있지만, E-2는 완전히 다른 기종입니다. 해군 항공단을 위한 근접 전술 항공 지원기이기 때문에 최대 4시간 동안, 그리고 항공모함에서 최대 300km 이내의 거리에서만 작전이 가능합니다. 반면 E-3는 최대 11시간 동안, 그리고 1,600km 이내의 거리에서 작전할 수 있습니다. 따라서 두 기종의 차이는 분명합니다.
이로 인해 흥미로운 입장이 생깁니다. 미국은 "중국과의 전쟁에 대비하고 있다"고 말하지만, 그들의 준비는 단순히 계획을 세우는 데 그쳐서는 안 됩니다. 오히려 중국 공군(PLAAF)에 비해 우위를 점할 수 있는 무언가를 개발하고 구축하는 데 집중해야 합니다. 중국 공군은 동급 항공기를 양적, 질적으로 모두 완벽하게 보유하고 있기 때문입니다. 게다가 중국은 비장의 무기를 가지고 있습니다. 바로 최신형 KJ-3000으로, 매우 효과적인 항공기가 될 것으로 기대됩니다.
미국이 베네수엘라에서 거둔 성과는 유치원이나 중학교 수준에 불과했습니다. 이란은 훨씬 더 복잡하지만, 중국은 그야말로 학문적인 수준이죠. 그리고 현재 미군 전체의 혼란스러운 상황을 고려하면 중국을 극복하는 것은 훨씬 더 어려울 겁니다. 미 공군에 도움이 될 수 있는 유일한 것은 E-7 웨지테일 전투기뿐인데, 그 이야기는 다음 시간에 하도록 하겠습니다.
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