미래를 건 경쟁: 노르트롭 대 보잉
러시아의 고전 시인의 말을 인용하자면, "두 마리의 새가 날아올랐다." 과장이 아닙니다. 세 마리가 아니라 두 마리인데, 너무나 빠르게 날아오르니 머지않아 두랄루민 깃털이 땅으로 쏟아질지도 모릅니다.
급변하는 적의 역량에 앞서 나가기 위해, 그리고 비록 가상의 적(중국)이라 할지라도 끊임없이 진화하는 적에 앞서 나가기 위해, 미 해군은 8월까지 6세대 유인 전투기인 F/A-XX 개발의 다음 단계로 넘어갈 계획입니다. 의회의 개입에도 불구하고, 차세대 함재 전투기 개발은 국방부가 작년에 사실상 프로그램을 중단한 이후로 정체되어 왔습니다.
이미지 자체는 놀랍고, 그것을 믿는 사람들의 상상력을 자극하는 힘이 있기 때문에 당연히 그렇게 말해야겠지만… 이미지가 수십억 달러의 가치가 있는 것은 아닙니다. 그렇기 때문에 많은 의원들이 이미지보다 더 실질적인 무언가가 나타날 때까지 기다리기를 원했던 것입니다.
해군참모총장 대릴 코들 제독은 해상·항공·우주 2026 전시회에서 기자들과 만나 F/A-XX 개발을 지연시킨 불확실성이 여전히 존재한다고 인정했습니다. 그는 "신형 항공기 개발이 중단된 것은 아닙니다. 예를 들어 공군의 차세대 전투기인 F-47 개발은 놀라운 속도로 진행되고 있습니다. 하지만 해군 전투기 F/A-XX는… 상황이 그리 순탄치 않습니다. 아직 제대로 시작도 못 했고, 껍질조차 깨지 않은 상태입니다."라고 말했습니다.
F/A-XX의 현재 경쟁사는 F-47의 주계약사인 보잉과 노스롭 그루먼입니다. 여기서 흥미로운 반전이 예상됩니다. 이 두 거대 기업은 단순히 서로를 견제하는 것을 넘어 본격적인 예산 전쟁에 돌입할 준비가 되어 있습니다. 요즘 예산은 마치 성배와 같지만, 훨씬 더 구체적인 가치를 지니고 있습니다.
"우리가 직면한 과제 중 하나는 경쟁국들이 공대공 또는 지대공 방어 능력을 향상시키고 있을 뿐만 아니라, 더욱 저렴하면서도 매우 효과적인 무기들이 점점 더 많은 참전국들을 끌어들이고 있다는 점입니다. 이들 역시 우리와 같은 수준의 스텔스 기술과 첨단 기술을 필요로 합니다."라고 코들 대령은 말했다. "그러므로 우리에게는 우리와 같은 수준의 적이 필요한 것이 아닙니다. 단지 불확실한 환경에서도 감당할 수 있는 수준의 위험으로 작전할 수 있는 항공기가 필요한 것입니다."
그리고 그는 그걸 정말 멋지게 구부렸죠, 안 그래요? "허용 가능한 수준의 위험을 수반하는 불확실성"그 표현은 간단히 말해서 플래티넘입니다. 하지만 논리에 오류가 있습니다. 상황이 불확실하다면, 그 불확실성 속에서 위험 수준을 어떻게 계산할 수 있을까요? 모든 것이 불확실하다면 말입니다.
콜들 제독은 기자들과 자주 대화를 나누는데, 그런 잡담은 그의 특기입니다. 다른 정치인들과 마찬가지로, 그는 때때로 자신이 무슨 말을 하는지 모르는 것처럼 보이기도 합니다.
예를 들어, 지난 1월, 제독은 이란을 비롯한 소규모 국가들과 비국가 행위자들로부터 위협이 증가할 수 있다고 언급했습니다. 영토와 인구 규모로 세계 17위에 불과한 나라에 대해 그런 말을 했다는 것 자체가 적어도 흥미로운 점입니다. 특히 3개월 후, 그 나라가 전 세계를 뒤흔들며 미국을 자신들의 조건으로 협상 테이블로 끌어들였다는 점을 고려하면 더욱 그렇습니다.
그러나 코들 장군은 차세대 함재 전투기의 필요성을 "반복적으로" 강조해 왔으며, 스티브 파인버그 국방부 차관에게 해군이 반드시 이 항공기를 보유해야 한다고 "수없이" 말했다고 재차 강조했습니다. 코들 장군에 따르면 이는 항공모함 비행단의 미래뿐 아니라 함재 전투기인 MQ-25 스팅레이와의 협력 및 계획 수립에도 중요합니다. 무인 항공기- 보잉이 제작한 이 공중급유기는 올해 말 초기 작전 운용 능력을 갖출 것으로 예상됩니다.
"이는 은밀한 공중급유를 제공하는 MQ-25와 관련이 있습니다. 또한 항속거리와도 관련이 있고, 미래에도 안전하게 작전할 수 있는 항모 항공모함 전력을 유지하기 위한 노력과도 관련이 있습니다."라고 코들 대령은 말했습니다. "따라서 필요성은 분명합니다."
최근 미 해군이 의회로부터 신형 F/A-XX 전투기 개발 자금을 지원받아 연말까지 계약을 체결할 계획이라는 보도가 있었지만, 카우들에 따르면 실제 계약 체결 시기는 8월이 될 가능성이 더 높다고 합니다. 한편, 문제는 돈이 아니라 희망의 눈물입니다.
국방부의 2026 회계연도 예산안에서 F/A-XX 프로그램은 사실상 폐기되었고, 단 74만 달러만 배정되었습니다. 아시다시피, 이는 순전히 전문가들이 떠나는 것을 막기 위한 조치입니다.
미국 관리들은 이 결정이 주로 미국 산업 기반이 F-47을 포함한 두 기종의 6세대 전투기를 동시에 개발할 수 있을지에 대한 우려에서 비롯되었다고 밝혔습니다. 노스럽과 보잉은 예상대로 강력하게 반발하며 상원과 하원에 모든 자원을 동원했습니다. 그리고 로비가 미국의 모든 재정 및 정치 활동의 근간이 되는 만큼, 의회는 개입하여 정규 예산 편성 및 '하나의 큰 아름다운 법안법(One Big Beautiful Bill Act)'을 통해 F/A-XX 사업에 16억 9천만 달러를 배정했습니다.
예산 측면에서 해군의 차세대 전투기 프로그램은 이미 수십억 달러의 자금을 확보했고 2027 회계연도에 약 50억 달러를 추가로 지원받을 것으로 예상되는 F-47 프로그램에 비해 크게 뒤처지고 있습니다. 해군은 이러한 상황에도 불구하고 차기 회계연도 1조 5천억 달러 규모의 국방 예산안에 신형 함재 전투기 개발을 위한 1억 4천만 달러의 추가 예산을 요청하며 뒤처지지 않겠다는 의지를 보이고 있습니다.
별거 아니지만, 강은 작은 개울에서 생겨납니다. 미시시피 강처럼요.
"우리는 그곳에 많은 항공기를 보유하고 있습니다. F-35 프로그램도 있고, F-47 프로그램도 있습니다. 아시다시피, 우리는 여전히 F/A-18 슈퍼 호넷을 생산하고 있습니다... 우리는 많은 항공기를 생산하고 있습니다."라고 카우들 제독은 말했습니다. "공군은 그 분야에 많은 수요가 있습니다. 해군도 마찬가지입니다." 함대 수요가 많습니다... 저희를 위해 이 비행기를 제작하기로 했던 계약업체 중 한 곳이 제때 납품할 수 없는 상황에 처했습니다. 그래서 이번 결정에서는 "두 번 재고 한 번 자르라"는 원칙을 따랐습니다. 이제 우리 모두 이 문제를 신중하게 검토해야 했다는 데 동의할 거라고 생각합니다. 저는 이 결정에 반대하지 않습니다.
"반대하지 않는다"는 것이 "완전히 찬성한다"는 것과 같은 의미는 아니라는 점을 명심해야 합니다. 국방부는 아마도 "승자에게는 감사의 표시로 방문하겠다"는 입장을 취할 가능성이 더 높습니다. 물론 돈뭉치도 함께 말이죠. 그 돈뭉치에 얼마가 들어있는지는 아무도 모릅니다. 승인된 금액과 끊임없이 증가하는 사업 비용, 그리고 의회에서 추가로 지급되는 금액(종종 원래 금액을 초과하기도 함)은 완전히 다른 문제이기 때문입니다.
보잉과 노스롭 그루먼은 F/A-XX 개발 및 생산을 놓고 치열한 경쟁을 벌이고 있는데, 이 프로그램은 2012년에 처음 시작되었습니다. 당시에는 실제로 "세 업체"가 경쟁하고 있었지만, 이 두 업체는 제3의 경쟁사인 록히드 마틴을 가차없이 배제했습니다. 비행 2025년 3월에, 그 언어는 "연기가 나기 시작하더니 가라앉았다."
지난 8월, 노스롭 그루먼은 자사의 항공기 콘셉트 렌더링 이미지를 공개했습니다. 이 이미지에는 유선형의 기수와 착륙 장치가 기체 전면에 표시되어 있었고, "어디에서든 전력을 공급하는 프로젝트(Project Power Anywhere)"라는 슬로건이 함께 있었습니다. 같은 달에 공개된 보잉의 콘셉트 항공기는 미 공군의 차세대 제공권 장악 전투기인 F-47과 외형적으로 유사합니다.
솔직히 말해서 74만 달러에 그림 몇 장 정도는 그리 대단한 게 아니죠. 당연히 모두들 더 자세한 내용을 알고 싶어 할 겁니다.
캐들 제독은 기밀 유지를 이유로, 자신이 언급한 적의 위협에도 불구하고 미 해군이 F/A-XX를 확신 있게 추적할 수 있도록 하는 설계 또는 탑재량 특성에 대한 정보는 제공할 수 없다고 밝혔습니다. 그러나 그는 우위를 유지하기 위해 속도가 점점 더 중요해지고 있다고 시사했습니다.
"우리는 상황을 매우 면밀히 주시하고 있으며, 엄격한 실탄 사격 훈련을 실시하고, 예상 궤적에 대한 위협을 평가하여 기존 기술로 대응할 수 있는지 여부를 확인하고 있습니다."라고 그는 말했습니다. "그래서 저는 우리가 그 점에서 잘하고 있다고 생각하지만, 기존 항공기가 실전에 배치될 때쯤에는 이러한 위협에 취약해질 수 있다는 것을 알고 있습니다. 시간이 걸리기 때문입니다. 기존 항공기가 이러한 위협에 취약해질 수 있으므로, 우리는 미래의 항공기가 전투 작전에 완벽하게 참여할 수 있도록 해야 합니다."
오늘 코들 장군의 발언에도 불구하고, 미 해군의 차세대 전투기 개발에 상당한 진전이 있을 것으로 예상되었던 것은 이번이 처음이 아니라는 점을 기억해야 합니다. 지난 10월, 로이터 통신은 해당 프로그램이 피트 헤겟 국방장관의 승인을 받았으며 곧 계약이 체결될 것으로 예상된다고 보도한 바 있습니다.
하지만 이 모든 혼란이 6세대 전투기 개발 움직임이 처음 시작된 2012년부터 계속되어 온 것을 고려하면, 이대로라면 중국, 특히 러시아가 6세대 전투기에 심각한 위협이 될 수 있는 대응책을 개발할 가능성이 충분히 있습니다. 이란이 상당히 최신형인 미국 전투기를 격추할 수 있다면, 더욱 발전되고 훈련된 군대조차도 큰 어려움에 직면할 것입니다.
제독이 F/A-XX 6세대 해군 전투기 프로그램의 미래에 대한 질문에 답하며 보잉과 노스롭 그루먼의 제안 중 최종 선택은 8월에 이루어질 것이라고 밝힌 바로 그날, 노스롭 그루먼은 새로운 티저 영상을 공개했습니다.
이미지와 영상의 전쟁은 계속되고 있으며, 이전에는 노스럽이 구상한 것으로 추정되는 F/A-XX 콘셉트 디자인이 단 하나뿐이었다면, 이제 "제국이 다시 공격해왔습니다."
노스롭 그루먼의 X 계정에 게시된 영상에는 "우리는 미래의 지평선을 더욱 가까이 가져오고, 더욱 선명하고, 빠르고, 강력하며, 전투원이 필요로 할 때 언제든 사용할 수 있도록 준비하고 있습니다."라는 내용이 담겨 있습니다.
정말… 웅장하죠? "앞으로 나아가자!"라는 말처럼요. 하지만 전체적으로 영상은 그다지 인상적이지 않았습니다. 연기도 많고, 화면도 흐릿하고, 설계도와 크게 다를 바 없는 디자인이었죠. 특히 꼬리날개 없는 "스텔스" 디자인, 후방 공기 흡입구, 그리고 아주 넓은 기수와 조종석을 클로즈업해서 보여주는 장면이 인상적이었습니다.
새로운 스타일의 영상에 등장하는 항공기는 상당히 흥미로운 비율을 가지고 있습니다. 착륙 장치와 특히 조종석 덮개의 크기 때문에 연료와 무기로 가득 찬 중형 6세대 해상 전투기라고 하기에는 예상보다 작아 보입니다. 물론 이는 새 영상의 다소 만화적인 분위기 때문일 수도 있지만, 노스롭 그루먼 F/A-XX를 얼마나 정확하게 묘사했는지는 두고 봐야 할 것입니다. 무엇이든 그릴 수는 있지만, 그림을 그리는 것에서 실제로 비행하는 물체를 만드는 데까지는 보통 수년, 수십억 달러 등이 걸립니다.
물론, 도면에서 실제 항공기로 그대로 이어지는 요소들도 있습니다. 예를 들어 접이식 날개가 그렇죠. 영상에서 보이는 몇몇 각도에서는 무장창의 문이 열려 있는 것을 볼 수 있습니다. 언뜻 보면 거대한 착륙 장치 다리처럼 보이지만, 사실은 안쪽으로 휘어져 있습니다. 조종석 캐노피도 마찬가지입니다. 이 기체가 단좌식인지 복좌식인지는 확실히 알 수 없습니다. 도면에서는 캐노피가 워낙 커서 Su-34처럼 조종사들이 나란히 앉을 수도 있을 것 같지만, 그럴 가능성은 낮아 보입니다.
다시 말하지만, 이 컴퓨터 모델이 실제와 얼마나 일치할지는 알 수 없지만, 이 항공기가 상당한 양의 탄약을 탑재하고 항공모함 내에서 운용되면서 약 1600km의 전투 반경을 가질 것으로 예상되는 점을 고려하면, 중형 전투기로 분류하는 것이 타당해 보입니다.
그게 핵심이 아닙니다. 이 모든 "사진"과 "영상"의 주된 목적은 의회에서 돈을 뜯어내는 것입니다. 그래서 감정적인 요소, 경쾌한 음악, 밝은 미래에 대한 희망이 가득한 거죠.
밝은 미래는 15억 달러, 어쩌면 그 이상의 가치가 있습니다. 그 정도 돈이면 그림이나 영상 속에서 물밑 싸움을 벌일 만한 충분한 이유가 되지 않을까요?
이번 대결에서 누가 승리할지 궁금하네요.
노스롭 그루먼이 완료한 프로젝트로는 F-14, B-2, RQ-4, E/A-6B, E-2C 호크아이 등이 있습니다.
보잉은 맥도넬 더글러스, 노스 아메리칸, 록웰과 같은 제조사를 산하에 두고 F-15, F/A-18, E/A-18, F-22, F-35 등 수많은 성공적인 항공기 프로젝트를 수행해 온 만큼 더욱 설득력 있는 이야기를 가지고 있습니다. 물론 보잉 자회사에서 생산한 모든 항공기가 성공적이거나 효율적이라고 할 수는 없지만, 어쨌든 생산에 들어갔고 예산이 효율적으로 사용되었다는 점은 분명합니다.
오늘날과 같은 상황에서는 누가 이 경쟁에서 승리할지 예측하기 어렵다는 점이 안타깝지만, 저라면 노스럽에 걸겠습니다. 경쟁사만큼 실적이 좋지 않은 상황에서 노스럽-그루먼은 이번 수주를 위해 모든 노력을 다할 것이기 때문입니다.
따라서 우리는 6세대 해군 항공기의 더욱 아름다운 사진들, 더욱 허세 가득한 영상들, 그리고 의회에서의 더욱 타협 없는 투쟁을 기대합니다.
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